董海川约1813年出生于文安县城南朱家务村。董氏祖籍山西洪洞，明代迁居台城，后又过雄县开口（原属霸县），数传后，开口村董云章始移居文安来家务。云章有二子，一名董守义，一名董守业。董海川是董守业之子。

　　董海川身材魁梧，臂长手大，膂力过人，擅长技击。他自幼嗜武，不治生产，性好田猎。少年时即以武勇称著乡里。弱冠后技益精湛。清咸丰年间（ 1851～1861）因事（一说避祸）南游，足迹至吴越、巴蜀和江皖。其间曾避乱山中，受道家修炼术的启示，遂结合武术攻防招术，创编成转掌——八卦掌雏形。

　　清同治四年 （1865年），董海川至京师，初克清官宦官，旋因嫉恶如仇，时露英气，引起同人猜疑而改隶肃亲王府。董初为散差太监，后升任七品首领职。肃府太监中有个叫全凯亭的，略解武技。一次偶然窥见董海川练习武技，慕董武功高深，跪求录为弟子。此后，董海川的拳技渐为人知。其术以绕圆走转为基本运动形式，区别于过去流传的拳术，武坛人士称之为“平日所未闻未睹者”。一些怀疑其术技击实用性的武技家，纷纷来与董海川较量。精于罗汉拳的尹福、擅长摔跤术的程廷华、善用连腿的史继栋、以大论著称的刘德宽等少壮武豪，相继败在董海川手下，求为董门弟子。据董海川牌铭载：“十数武士围攻，手到皆疲，”“更有剑前专家，特与公赛，公赤手空拳，夺其械，踏其足，赛者皆靡。”“尝游塞外，令数人各持利器，环而击之，先生四面迎拒，捷如旋风，观者群雄无不称为神勇。”董海川名声日隆，弟子日众。不数年，董海川始传的八卦掌，流传到各地，在武坛形成一大流派。

　　同治十三年（1874年），董海川因老辞职，游居弟子家，专事投徒。“游其门者，常数十百人。”“请艺者自通显以至上贾与达官等几及千人。”

　　董海川于清光绪八年（1882年）冬季逝世，原葬于北京东直门外牛房村旁，1980年过葬京西万安公墓，有碑铭数幢环墓前后。后世编有多种崇尚董海川武功的传奇故事，其中以话本小说《雍正剑侠图》影响最广。该书中以董林（字海川）影射董海川，给董海川生平和八卦掌渊源染上了一层神奇色彩。